Punasaarni on melko nopeakasvuinen ja kaunis puu. Se muistuttaa kotoista lehtosaarneamme mutta on sitä jonkin verran pienikokoisempi, talvenkestävämpi ja vähemmän vaatelias puulaji. Punasaarni on saanut suomalaisen nimen runkonsa ja silmujensa punaruskeasta väristä, muuta erityisen punaista siinä ei olekaan. Lehdistö on raikkaan vihreä, kunnes syksyn viilentyessä leimahtaa nopeasti kirkkaankeltaisena hehkuvaan syysväriin.

Punasaarni syysväreinen on parhaimmillaan aurinkoisella paikalla tuoreessa tai kosteassa, kalkkipitoisessa maassa. Se sietää kovaa tuulta ja pärjää tarpeen tullen kuivemmassakin kasvualustassa.